Kinder psychisch erkrankter Eltern: was schützt und wo Familien Hilfe finden

Die achtjährige Tochter deckt abends den Tisch, bringt den kleinen Bruder ins Bett und erzählt in der Schule, Mama sei erkältet. Seit Wochen. Niemand hat ihr aufgetragen zu schweigen, und trotzdem hütet sie das Familiengeheimnis, so wie es Kinder in dieser Lage fast immer tun. Vielleicht lesen Sie diese Seite als gesunder Elternteil, als Großmutter, als Onkel. Vielleicht sind Sie auch selbst erkrankt und sorgen sich, was Ihre Erkrankung mit Ihrem Kind macht. Für beide Perspektiven ist diese Seite geschrieben.

Was Kinder erleben und verstehen

Kinder bemerken Veränderungen früher, als Erwachsene glauben: die Mutter, die nicht mehr lacht, den Vater, der plötzlich Dinge sagt, die keinen Sinn ergeben, die Stille beim Abendessen. Was ihnen fehlt, ist nicht die Wahrnehmung, sondern die Einordnung. Und wo die Einordnung fehlt, bauen Kinder sich eine eigene. Die lautet erschreckend oft: Das liegt an mir. Ich war zu anstrengend, nicht lieb genug.

Dazu kommt bei vielen Kindern eine stille Rollenverschiebung. Sie trösten, übernehmen den Haushalt, passen auf Geschwister auf und lernen, die Tagesform des erkrankten Elternteils zu lesen, bevor sie ihre eigene spüren. Fachleute nennen das Parentifizierung, die Übernahme einer Elternrolle durch das Kind. Nach außen wirken diese Kinder reif und unauffällig. Genau das ist das Tückische: Die angepassten, „pflegeleichten” Kinder werden am leichtesten übersehen.

Dazu kommt oft ein Loyalitätskonflikt: Kinder lieben ihre Eltern und schämen sich zugleich für sie. Über beides sprechen sie von sich aus selten. Dass ein Kind nicht fragt, heißt deshalb nie, dass es nichts gemerkt hat.

Altersgerecht erklären: Grundsätze und Beispielsätze

Die wichtigste Botschaft vorweg: Sie schützen Ihr Kind nicht durch Schweigen. Sie schützen es durch eine Erklärung, die zu seinem Alter passt. Dafür haben sich einige Grundsätze bewährt. Benennen Sie die Erkrankung als Krankheit, bei älteren Kindern auch mit Namen. Sagen Sie ausdrücklich, dass das Kind keine Schuld trägt und die Krankheit nicht heilen muss. Erklären Sie, wer sich um den erkrankten Elternteil kümmert. Und rechnen Sie damit, dass ein Gespräch nicht reicht; Kinder fragen in Schüben, oft Wochen später und beim Zähneputzen.

So können solche Sätze klingen, als Ausgangspunkt für Ihre eigenen Worte:

Im Kita-Alter: „Mama hat eine Krankheit. Die macht sie oft müde und traurig, auch wenn gar nichts Schlimmes passiert ist. Du kannst nichts dafür, und du kannst sie auch nicht wegmachen. Der Arzt hilft Mama. Und für dich sind Papa und Oma da.” Kleine Kinder brauchen kurze, konkrete Sätze und die Gewissheit, dass jemand sich kümmert.

Im Grundschulalter: „Papa hat eine Krankheit, die man von außen nicht sieht. Sie heißt Depression. Sie macht, dass er ganz wenig Kraft hat und sich oft zurückzieht. Das hat nichts mit dir zu tun, er hat dich genauso lieb wie vorher. Er bekommt Hilfe von einer Ärztin. Wenn du Fragen hast oder dir Sorgen machst, kannst du immer zu mir kommen.”

Bei Jugendlichen: „Ich habe eine Depression und bin deswegen in Behandlung. Es kann sein, dass ich mich zurückziehe oder gereizt bin; das ist die Krankheit, nicht du. Du darfst mich alles fragen, auch Dinge, die dir komisch vorkommen. Und du darfst mit jemandem außerhalb darüber reden, mit deiner Tante, mit der Vertrauenslehrerin. Das ist kein Verrat an mir.” Jugendliche merken Beschönigungen sofort; Ehrlichkeit, auch über Unsicherheit, trägt hier weiter als Schonung.

Ein Satz gehört in jedes Alter, so oft wie nötig: Du bist nicht schuld.

Was Kinder schützt

Zur Wahrheit gehören zwei Seiten, und sie gehören zusammen. Kinder psychisch erkrankter Eltern tragen ein erhöhtes Risiko, im Lauf ihres Lebens selbst eine psychische Erkrankung zu entwickeln. Und: Ein erhöhtes Risiko ist keine Vorhersage. Sehr viele dieser Kinder entwickeln sich gesund, gerade dann, wenn bestimmte Schutzfaktoren da sind. Erst beide Seiten zusammen ergeben das ehrliche Bild.

Was schützt, ist gut beschrieben. An erster Stelle steht altersgerechtes Wissen über die Erkrankung, also genau die Gespräche aus dem vorigen Abschnitt. Dazu kommt mindestens eine verlässliche erwachsene Bezugsperson außerhalb der akuten Belastung, ein Mensch, bei dem das Kind nicht funktionieren muss. Ein möglichst stabiler Alltag wirkt unspektakulär und ist es nicht: Schule, Sportverein, Freundschaften geben Kindern den Raum, in dem sie einfach Kind sind. Schließlich schützt es Kinder, wenn der erkrankte Elternteil in Behandlung ist, denn das nimmt ihnen die stille Verantwortung, auf die Eltern aufpassen zu müssen.

Wenn Sie der gesunde Elternteil sind, gilt außerdem: Ihre eigene Stabilität ist ein Schutzfaktor für Ihr Kind, kein Luxus. Wie Sie Grenzen halten, ohne den erkrankten Menschen fallen zu lassen, steht hier: Eigene Grenzen schützen.

Warnsignale, dass ein Kind Unterstützung braucht

Manche Kinder zeigen ihre Belastung laut, durch Wutausbrüche, Reizbarkeit oder Probleme in der Schule. Andere zeigen sie leise: Rückzug von Freunden, Bauch- und Kopfschmerzen ohne körperlichen Befund, Schlafprobleme, ein Leistungsknick. Und wieder andere zeigen sie durch das Gegenteil von Auffälligkeit, durch überangepasstes Funktionieren, das Erwachsene fälschlich beruhigt.

Keines dieser Zeichen ist eine Diagnose, und einzelne schwierige Wochen gehören zu jeder Kindheit. Hellhörig werden sollten Sie, wenn mehrere Zeichen über längere Zeit bestehen oder das Kind sich spürbar verändert. Erste Ansprechstellen sind dann die Kinderarztpraxis, die Schulpsychologie oder eine Erziehungsberatungsstelle; keine davon setzt voraus, dass „etwas Schlimmes” vorliegt.

Hilfsangebote für Familien

Familien mit einem psychisch erkrankten Elternteil müssen sich das Unterstützungsnetz oft selbst zusammensuchen. Diese Anlaufstellen lohnen sich:

Erziehungs- und Familienberatungsstellen beraten Eltern und Kinder kostenlos, auch zur Frage, wie man die Erkrankung erklärt. Träger sind Kommunen, Kirchen und Wohlfahrtsverbände; die Beratung ist unabhängig davon, ob das Jugendamt beteiligt ist.

Patenschaftsprogramme vermitteln Kindern psychisch erkrankter Eltern eine feste ehrenamtliche Patin oder einen Paten, also genau die verlässliche Bezugsperson außerhalb der Familie. Solche Programme gibt es in vielen Regionen bei freien Trägern und Angehörigenverbänden.

Angebote direkt für Kinder und Jugendliche: Die Nummer gegen Kummer ist unter 116 111 kostenlos erreichbar, montags bis samstags von 14 bis 20 Uhr, anonym und auch für Sorgen gedacht, die Kinder den eigenen Eltern nicht erzählen mögen. Wer lieber schreibt als spricht, findet Online-Beratung für junge Menschen, etwa JugendNotmail. In manchen Städten gibt es zudem Gruppenangebote für Kinder psychisch erkrankter Eltern; der Sozialpsychiatrische Dienst kennt die Angebote vor Ort.

Das Jugendamt meiden viele Familien aus Angst, dabei ist es zuerst eine Hilfebehörde: Eltern haben einen Anspruch auf Hilfen zur Erziehung, etwa eine Familienhilfe, die zu Hause entlastet. Um Unterstützung zu bitten ist kein Eingeständnis von Versagen, sondern nimmt ein Recht in Anspruch. Einen Überblick über alle Anlaufstellen für Angehörige gibt der Wegweiser für Angehörige.

Für den erkrankten Elternteil: Offenheit ohne Überforderung

Wenn Sie selbst erkrankt sind, kämpfen Sie vermutlich mit Schuldgefühlen Ihrem Kind gegenüber. Dazu zwei nüchterne Sätze: Sie haben sich diese Erkrankung nicht ausgesucht. Und für Ihr Kind zählt nicht, ob Sie ein perfektes Elternteil sind, sondern ob es Erklärung, Verlässlichkeit im Rahmen des Möglichen und Ansprechpersonen hat.

Offenheit heißt nicht, dem Kind alles zu erzählen. Es muss weder Suizidgedanken noch Therapiedetails kennen. Es braucht eine Erklärung in seiner Sprache, die Erlaubnis, Fragen zu stellen, und die Gewissheit, dass Erwachsene sich kümmern. Ihre Behandlung gehört dazu; sie ist auch Elternarbeit.

Hilfreich ist außerdem ein einfacher Plan für schlechtere Phasen, den das Kind kennt: Wer holt es ab, wenn Mama nicht kann? Bei wem darf es übernachten? Wen ruft es an? Ein Kind, das den Plan kennt, muss in der Krise nicht raten; das Raten ist es, was Kinder ängstigt.