Panikattacken: ein Fehlalarm, der sich lebensbedrohlich anfühlt

Es passiert an der Supermarktkasse, auf der linken Spur der Autobahn oder nachts um drei: Das Herz schlägt plötzlich bis zum Hals, die Brust wird eng, die Hände kribbeln, und ein Gedanke übertönt alles: Ich sterbe. Viele Menschen fahren nach ihrer ersten Panikattacke in die Notaufnahme. Das ist kein Fehler, im Zweifel ist es genau richtig. Diese Seite erklärt, was bei einer Attacke im Körper geschieht, wie lange sie dauert und wie zwei Sätze zusammenpassen, die sich zu widersprechen scheinen: Panikattacken sind nicht gefährlich, und unklarer Brustschmerz ist ein Fall für den Notruf.

Was bei einer Panikattacke im Körper passiert

Der Körper besitzt ein Notfallprogramm für echte Gefahr. Wird es ausgelöst, schüttet er Stresshormone aus, das Herz pumpt schneller, die Atmung beschleunigt sich, die Muskeln werden stärker durchblutet, die Sinne stellen scharf. Bei einer Panikattacke startet genau dieses Programm, nur ohne äußere Gefahr.

Daraus erklären sich die Symptome, die Betroffene so erschrecken. Herzrasen und Engegefühl gehören zur Kreislaufaktivierung. Die schnelle, flache Atmung senkt den Kohlendioxidgehalt im Blut, was Schwindel, Benommenheit und Kribbeln in Händen oder Gesicht auslösen kann. Manche Betroffene erleben zusätzlich das unheimliche Gefühl, neben sich zu stehen oder die Umgebung wie durch Glas wahrzunehmen. Auch das ist Teil der Stressreaktion, kein Zeichen, den Verstand zu verlieren. Dass sich die Attacke bedrohlich anfühlt, liegt in ihrer Natur: Ein Notfallprogramm ist auf Flucht ausgelegt, nicht auf Behaglichkeit.

Typischer Verlauf und Dauer

Panikattacken fluten steil an. Vom ersten Symptom bis zum Höhepunkt vergehen in der Regel höchstens etwa zehn Minuten, danach ebbt die Reaktion ab, weil der Körper den Alarmzustand nicht beliebig lange halten kann. Die meisten Attacken sind nach 10 bis 20 Minuten weitgehend vorbei, manche dauern bis etwa 30 Minuten; oft bleiben danach Erschöpfung und weiche Knie zurück.

Im Erleben dehnt sich diese Zeit ins Endlose, und genau diese Diskrepanz lohnt es zu kennen. Was sich anfühlt, als würde es immer schlimmer, hat einen eingebauten Wendepunkt. Wer das weiß, muss der Angstlogik („gleich kippt es”) weniger glauben.

Panikattacke oder Panikstörung?

Eine einzelne Panikattacke ist keine Diagnose. Viele Menschen erleben irgendwann in ihrem Leben eine Attacke, etwa in Erschöpfungsphasen, und nie wieder eine zweite.

Von einer Panikstörung sprechen Fachleute erst, wenn Attacken wiederholt und unerwartet auftreten und das Leben sich um sie herum zu verändern beginnt: die anhaltende Sorge vor der nächsten Attacke, das Meiden von Orten, an denen es einen erwischt hat, das Sicherheitsnetz aus Begleitpersonen und Fluchtplänen. Diese Angst vor der Angst trägt die Störung oft stärker als die Attacken selbst. Wo die Panikstörung innerhalb der Angsterkrankungen steht, zeigt der Überblick Angststörung. Und nicht jede Attacke ist von außen sichtbar; manche laufen fast vollständig im Inneren ab. Mehr dazu unter Stille Panikattacke.

Warum Panikattacken nicht gefährlich sind — und wann Symptome trotzdem in die 112 gehören

Zuerst die Entwarnung, so klar wie möglich: Eine Panikattacke schädigt weder Herz noch Gehirn. Das rasende Herz ist ein arbeitendes Herz; die Belastung ähnelt eher einem Sprint als einem Notfall. Auch die gefürchtete Ohnmacht ist untypisch, weil der Kreislauf während einer Attacke eher hochgefahren als geschwächt ist. Eine Ausnahme ist die Blut-Spritzen-Verletzungs-Phobie: Bei ihr kann eine sogenannte vasovagale Reaktion den Kreislauf kurz absacken lassen, sodass es tatsächlich zu Ohnmachten kommt. Die Attacke endet von selbst, jedes Mal.

Und nun der zweite Satz, der genauso ernst gemeint ist: Dieselben Beschwerden können in selteneren Fällen etwas anderes bedeuten. Ein Herzinfarkt kann sich mit Druck oder Schmerz im Brustkorb, Atemnot, Ausstrahlung in Arm, Rücken oder Kiefer und kaltem Schweiß ankündigen, und diese Zeichen überlappen sich mit denen einer Panikattacke. Die Unterscheidung ist im Akutfall nicht Ihre Aufgabe. Bei Brustschmerz, den Sie nicht sicher einordnen können, bei erstmaligen oder ungewohnt anderen Beschwerden wählen Sie die 112. Niemand wird Ihnen einen Vorwurf machen, wenn es „nur” Panik war; Notaufnahmen kennen diese Situation gut.

Beide Sätze gelten gleichzeitig, und sie vertragen sich besser, als es scheint. Wer kardiologisch gründlich untersucht wurde und dessen Attacken dem vertrauten Muster folgen, darf dem Befund vertrauen, statt jede Attacke neu abklären zu lassen. Neue, andersartige oder stärkere Beschwerden gehören dagegen wieder in ärztliche Hände. Entwarnung und Vorsicht schließen einander nicht aus; sie beziehen sich auf verschiedene Situationen.

Was in der akuten Attacke hilft

Für den Akutfall gibt es wenige, gut begründete Schritte: verlängert ausatmen, am Ort bleiben, die Wahrnehmung nach außen richten und die Attacke benennen. Wie das genau geht und warum es wirkt, steht Schritt für Schritt unter Panikattacke: was sofort hilft.