Adoleszenz: die Entwicklungsjahre zwischen Kindheit und Erwachsensein

Was Adoleszenz bedeutet

Das Wort kommt vom lateinischen „adolescere”, heranwachsen. Gemeint ist die Lebensspanne, in der aus einem Kind ein erwachsener Mensch wird, und zwar auf allen Ebenen zugleich: Der Körper verändert sich, das Gehirn baut sich um, Freundschaften und erste Partnerschaften gewinnen an Gewicht, und die zentrale Frage dieser Jahre lautet, wer man selbst sein will. Ablösung vom Elternhaus, eigene Werte, Schulabschluss und Berufswahl fallen in dieselbe Zeit. Die Adoleszenz ist deshalb kein Wartesaal vor dem Erwachsensein, sondern eine dichte Phase mit eigener Entwicklungsarbeit.

Abgrenzung: Pubertät und Adoleszenz

Die Pubertät ist der biologische Teil dieses Umbaus: hormonelle Umstellung, Wachstumsschub, Geschlechtsreife. Sie beginnt und endet früher als die Adoleszenz und liegt vollständig in ihr. Die Adoleszenz umfasst darüber hinaus, was psychisch und sozial geschieht, und dauert deutlich länger. Ein 19-Jähriger hat die Pubertät körperlich hinter sich und steckt entwicklungspsychologisch mitten in der Adoleszenz.

Dazu passt ein Befund der Hirnforschung: Der Umbau des Gehirns zieht sich bis ins dritte Lebensjahrzehnt, und die Regionen für Planung und Impulskontrolle reifen später als die für Emotionen. Das erklärt beschreibend, warum Stimmung und Risikofreude in diesen Jahren oft stärker ausschlagen. Es ist Entwicklungsstand, kein Defekt.

Die drei Phasen der Adoleszenz

Die Entwicklungspsychologie unterteilt die Zeit häufig in eine frühe, eine mittlere und eine späte Adoleszenz; die Altersgrenzen variieren je nach Lehrbuch, üblich sind etwa 10 bis 13, 14 bis 17 und 18 bis Anfang 20. In der frühen Phase stehen die körperlichen Veränderungen und der Vergleich mit Gleichaltrigen im Vordergrund. Die mittlere Phase gilt der Ablösung und der Identität. In der späten Phase rücken Zukunftsentscheidungen und Verantwortung näher. Solche Einteilungen sind Ordnungshilfen; kein Jugendlicher entwickelt sich nach Tabelle.

Warum die Adoleszenz für die psychische Gesundheit zählt

In keiner anderen Lebensphase treffen so viele Umbrüche aufeinander: körperlicher Umbau, neue Rollen, Leistungsdruck, erste Trennungen, dazu das noch reifende Zusammenspiel von Gefühl und Steuerung im Gehirn. Studien zeigen, dass knapp die Hälfte der psychischen Erkrankungen, die im Lauf des Lebens auftreten, vor dem 18. Lebensjahr beginnt; das häufigste Erkrankungsalter liegt bei etwa 14,5 Jahren. Auch psychotische Erkrankungen zeigen sich häufig erstmals in der späten Adoleszenz oder im frühen Erwachsenenalter; was wahnhaftes Erleben von Misstrauen unterscheidet, erklärt der Glossar-Artikel Paranoia.

Wichtig ist die Gegenrichtung derselben Zahl: Die meisten Jugendlichen durchlaufen diese Jahre, ohne psychisch zu erkranken. Turbulenzen sind zunächst Entwicklungsarbeit, kein Symptom. Wächst ein Kind allerdings mit einem psychisch erkrankten Elternteil auf, verdient die Adoleszenz besondere Aufmerksamkeit, weil Risiko- und Schutzfaktoren hier eng beieinanderliegen; was Familien entlastet, beschreibt der Artikel Kinder psychisch kranker Eltern.

Ein Beispiel aus dem Alltag

Eine 15-Jährige lässt die Zimmertür geschlossen, findet Familienausflüge plötzlich unerträglich und wechselt zwischen Albernheit und Gereiztheit innerhalb eines Abends. Gleichzeitig organisiert sie selbstständig ein Schulprojekt und diskutiert beim Abendessen ernsthaft über Politik. Beides gehört zusammen: Ablösung erprobt sich zuerst an den engsten Bindungen, während neue Fähigkeiten wachsen. Für Eltern ist das oft irritierend. Ein Zeichen für eine Störung ist es für sich genommen nicht.

Wann Hilfe sinnvoll ist

Aufmerksam werden sollten Familien, wenn Veränderungen nicht mehr wie Entwicklung wirken, sondern wie Stillstand: wenn sich ein Jugendlicher über Monate auch von Freundinnen und Freunden zurückzieht, kaum noch Freude erlebt, die Schule dauerhaft nicht mehr schafft oder sich selbst verletzt. Erste Anlaufstellen sind die Kinder- und Jugendarztpraxis, Erziehungs- und Familienberatungsstellen, die kostenfrei beraten, sowie die Schulpsychologie; Termine für eine Kinder- und Jugendlichenpsychotherapie vermittelt die 116 117. Jugendliche dürfen viele dieser Wege auch selbst gehen; auf eine Beratung ohne Kenntnis der Eltern haben sie Anspruch, solange durch die Mitteilung an die Eltern der Zweck der Beratung vereitelt würde (§ 8 Abs. 3 SGB VIII).